605年8月，虽然规模浩大的东京尚未建成，炀帝就已迫不及待地乘上了驾临江都的龙舟。左武卫大将军郭衍、右武卫大将军李景，被炀帝钦点任命为前后军统领。随行的文武官员，五品以上的供给楼船，九品以上的供给黄篾大船。这些楼船，与炀帝的龙舟队伍相接，共处于前后军船队之间，船只首尾相连，迤逦二百余里，一眼望不到头地铺展在水面上，一路瑟箫笙笛，轻歌环绕着向江南而来。
摇船的壮丁多达10万人。坐在高达四层的高大龙舟上，美女如云般前后左右相拥，炀帝心中漾起一股极乐的美妙感觉。水中龙舟船队载着10多万人的庞大人马，一望无际，岸上彩旗遮天蔽日，仿佛辉煌绚丽的皇宫在向前移动。而沿江两岸拉纤的纤夫们，虽人人身穿彩衣，但满脸的汗水晶莹透亮，和着纤绳勒进脊背而“锯”出的鲜血，一同滚落脚下
这是隋炀帝首次下江南的情景。
606年春，当东京在大肆铺张中建成的时候，已经搂着江南佳丽脖子度过暖冬的隋炀帝，决定起驾北归，亲自享用这刚竣工的北国京都的皇宫的荣华。
浩大的船队因江河水汛期未到，而不得不滞留江南。炀帝不得不乘车回京。为了短时间内修整装饰仪仗队伍，太府少卿向稠、太府函云定兴大力督办，下书督促各地州县交送羽毛。百姓们为应付上命，四出野外，昼夜在水陆各处遍布网罗，捕捉鸟兽，凡是羽毛、皮毛能做装饰之用的鸟兽，无一幸存，全遭屠戮。这一活动虽然持续了仅三个月，但这不到百天的空前捕杀掠劫，使与人类已和谐相处，组成链条格局的可怜动物们的鲜血成了为炀帝仪仗出发前的祭旗之物。
三月初，炀帝的车队从江都出发，北上京都。途中，炀帝对自己所作所为的侈奢华贵，生出一番怀旧的感慨来。这一日，梦中突遇自己的父亲杨坚，面对穿着简朴一脸愠怒的父亲，做儿子的不由得低下了自己的头颅。等他抬起头，见父亲已化做一股青烟射入一座土丘，他高喊“父亲”没有回应，惊醒方发现是南柯一梦。